Están formados por repeticiones de una secuencia de ADN y proteínas. Su función es proteger la parte final de los cromosomas de la degradación y la fusión con otros cromosomas; por tanto, asegurar la funcionalidad y la viabilidad propia de las células.
Una analogía común es imaginar que son como las fundas de plástico del extremo de los cordones de los zapatos que impiden que éstos se deshilachen.
Porlo tanto, la longitud telomérica se considera un excelente biomarcador de la capacidad de renovación de los tejidos y, por consiguiente, del envejecimiento de los organismos.
Hábitos de vida y factores ambientales contribuyen al acortamiento de los telómeros y al nivel de envejecimiento, midiendo la longitud de los telómeros podemos determinar nuestra edad biológica.
Las céluas senescentes se acumulan con la edad. Limitan la actuación del sistema inmune y pueden dañar a otras células.
La longitud de los telómeros se mide en “pares de base” (bp), que son las parejas de nucleótidos opuestos y complementarios que están conectadas por puentes de hidrógeno en la cadena de ADN.
Las pruebas de longitud de los telómeros es uno de los avances recientes de la medicina preventiva. En 2009, La Real Academiade Ciencias Sueca anunció que Jack W. Szostak, Elizabeth Blackburn y Carol Greider fueron galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con el descubrimiento de cómo los cromosomas son protegidos por los telómeros y la enzima telomerasa.
Su trabajo ha revelado cómo los organismos dependen de la enzima para proteger su genomacontra la degradación, y sentó las bases para estudios posteriores que relacionaron latelomerasa con el cáncer y dolencias relacionadas con el envejecimiento en seres humanos.
Para preparase para la división celular, las células debenproducir nuevas copias de sus cromosomas. Cada vezque la enzima que copia el ADN realiza esta tarea, pierdealgunos de los ladrillos de construcción del ADN, onucleótidos, de cada extremo de la molécula nueva.
Eventualmente, después de muchas divisiones celulares, las células comenzaron a perder elmaterial genético esencial y dejaron de poder dividirse. Ésta fue la primera relación entre labiología molecular de los telómeros y la senectud celular, el envejecimiento y muerte celular.